La cucina siciliana nasce dalla semplicità della tradizione ellenica e si evolve un meraviglioso intrecciarsi di influenze diverse fra cui quella francese, quella araba e quella spagnola.
La cucina siciliana quindi mostra tracce e contributi di tutte le culture che si sono stabilite in Sicilia negli ultimi millenni. Dalle semplici abitudini alimentari della Magna Grecia passando poi dai dolci arabi e dalle frattaglie cucinate per strada alla maniera ebraica, tutto contribuisce a rendere molto varia la cucina siciliana.
Gli ingredienti principali della cucina siciliana sono soprattutto vegetali o marini (pesce, e molluschi). Il pesce è tradizionalmente molto presente nelle tavole dei siciliani, servito fresco, aromatizzato con olio, aglio o con olive e capperi, pangrattato e arancia, ed e' proposto con ricchezza di preparazioni e di varieta'. Particolare rilievo, per il posto che da sempre occupa nella tradizione popolare, merita rilievo il tonno, ma ovunque vengono proposte sarde e alici, mentre il pesce spada e' piu' tradizionale nel messinese. Particolari le preparazioni alla ghiotta (cipolle, olive, capperi e pomodoro) e nel trapanese il cuscusu, versione isolana del cuscus di origine magrebino realizzato appunto con pesce.
La carne invece è utilizzata solo di rado, e per lo più in forma di frattaglie.
L'olio è quello d'oliva, sale è quello marino, e i piatti sono impreziositi dalle erbe aromatiche che crescono in abbondanza: basilico, prezzemolo, menta, alloro, origano, rosmarino, salvia, cipolle selvatiche , semi di finocchio e finocchietto selvatico, insieme a gelsomino, pinoli, uva passa, pangrattato tostato ("muddica"), scorza d'arancia, succo di limone, etc. Capperi, aglio e cipolla sono altresì spesso presenti nelle preparazioni.
Un posto di rilevo occupa la "gastronomia da strada": la tradizione è ricca di preparazioni veloci, e poco costose, in vendita in bancarelle o chioschi per strada: pane e panelle, pane con la milza, stigghiole, quarume, frittola, musso, ortaggi (cardi, cavolfiori, etc.) fritti in pastella, arancine (dette "arancini" nella Sicilia orientale), etc.
Al centro del pasto c'è la pasta, o un piatto di legumi (fave fresche, fave secche, lenticchie, farro, ceci). In provincia di Trapani è molto diffuso il cuscus di pesce, preparato in casa con la semola di grano duro.
Molto utilizzato il pane, che accompagna tutti i pasti, che viene sfornato più volte al giorno, e che viene consumato fresco ma anche secco in molte preparazioni. Nell'isola sono presenti numerose varietà di pane, spesso cosparso di sesamo.
Attenzione particolare merita la pasticceria che in Sicilia fa parte delle abitudini quotidiane, il suo profumo e' nell'aria come quello delle piante odorose (rosmarino, finocchietto selvatico, origano, nepitella) che si trovano nell'isola.
I dolci siciliani sono ricchissimi. Molto utilizzata la ricotta di pecora, il miele ma anche il cioccolato che a Modica viene lavorato artigianalmente e a Palermo viene adoperato, in sette varietà diverse, per la famosa ed esclusiva "Setteveli".
I vini della Sicilia erano considerati un tempo solo vini da taglio, ma oggi, anche se non tutti hanno raggiunto la rinomanza del marsala, vini D.O.C. quali l'Alcamo, l'Etna rosso, il Corvo o il Regaleali, sono considerati tra i migliori vini italiani. Tra i vini da dessert oltre al citato marsala vanno ricordati il Moscato di Noto, il Passito di Pantelleria e la Malvasia delle Lipari.
I gelati e le granite sono pezzi importanti della vita quotidiana in Sicilia, e vengono prodotti in centinaia di gusti differenti: è proprio in Sicilia che nel XVII secolo venne inventata la produzione moderna del gelato.
In particolare si possono distiguere diverse zone:
A Marettimo nell'Arcipelago delle Egadi e vicino a Trapani il pesce in tutte le sue varietà è l’alimento principale, ma la ricetta del cuscusu, versione italiana del cous cous magrebino, la dice lunga sull’influenza araba di cui ha risentito questa parte della Sicilia.
A Siracusa e a Ragusa la cucina siciliana eredita in modo evidente la tradizione di semplicità e la familiarità con l’utilizzo dei prodotti della terra proprie della cucina della Magna Grecia, ed è parente molto stretta della cucina contadina dell’interno, caratterizzata dall’estensivo utilizzo di verdure, vere protagoniste di ricette esaltanti come le melanzane alla parmigiana e la caponata, contrapposto ad un utilizzo di carne, soprattutto il maiale ed il castrato, relativamente modesto e per lo più riservato solo ai giorni di festa.
Nei pressi di Palermo le tradizioni culinarie attengono maggiormente alla cultura francese, più elaborata e sofisticata, ne sono esempi l’aglassato, la caponata di melanzane, il falsomagro o gli involtini alla palermitana.
A Messina le specialità tipiche sono soprattutto a base di riso e stoccafisso, ma si sente forte l’influenza della Francia, per esempio con pietanze come la zuppa “u sciusceddu”, tipica di Messina ma sicuramente di origine francese.
A Catania e Ragusa la cucina si rifà invece in modo rilevante all’antichità classica e alla tradizione del mondo contadino, si vedano per esempio ricette come “u pastizzu”, una tipica focaccia ripiena di pasta condita con le verdure, o primi come la "Pasta alla Norma" a base di salsa di pomodoro, melanzane fritte, ricotta salata e basilico.
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